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Um editor de linha de comando, ao contrário de um editor visual, não exibe o texto sendo editado enquanto ele está sendo editado. Ou seja, ele não é o que classificaríamos como uma ferramenta do tipo “what you see is what you get” (WYSIWYG). No lugar disso, o editor nos oferece comandos que podemos usar para instruí-lo a alterar o texto.

A princípio, isso pode nos causar uma sensação de afastamento ou cegueira em relação ao texto. Mas não passa de uma questão de costume. Podemos ver o texto editado antes e depois da edição, por meio de comandos que, após algum tempo de uso, tornam-se quase um reflexo natural.

E que comandos são esses? Depende do editor em questão, mas tipicamente existem vários comandos que podemos usar, tais como ir para uma linha específica; mostrar o conteúdo da linha selecionada; substituir uma parte da linha selecionada por outro texto; Copiar, mover, e adicionar novas linhas; e existem mais.

Exemplos de editores de linha de comando: ed, ex.

Um editor visual, em contrapartida, exibe as mudanças sendo aplicadas enquanto são aplicadas. Ele dispõe todo o texto (ou um fragmento dele, caso o texto todo não caiba na tela), e tipicamente terá um cursor em alguma parte do texto visível (embora em alguns casos possa não haver ou estar fora da área visível). O fato de ser visual não quer dizer necessariamente que há uma interface gráfica: a visualização pode ocorrer em interface textual.

Exemplos de editores visuais: vi, vim, emacs.